Tenis adalah salah satu sajian olahraga yang terhitung langka diproduksi oleh medium film. Challengers mencoba peruntungannya melalui sineas kawakan Luca Guadagnino yang kita tahu menggarap film-film berkelas, sebut saja Call Me by Your Name dan Suspiria. Aktris top masa kini, Zendaya menjadi bintangnya, didukung oleh Josh O’Connor dan Mike Faist. Film berdurasi 131 menit ini diproduksi dengan bujet USD 55 juta, terhitung besar untuk genrenya. Mampukah film ini memberikan sesuatu yang baru bagi genre dan subgenrenya?
Sang kampiun langganan grand slam Art Donaldson (Faist) mengalami titik jenuh dalam karirnya hingga tidak mampu menjuarai satu kompetisi pun. Sang istri, Tashi Duncan (Zendaya) mencoba untuk memotivasinya dengan mengikuti turnamen kelas bawah (challenger) yang rupanya diikuti pula oleh Patrick Zweigh (O’Connor), mantan sobat Art dan mantan pacar Tashi. Rivalitas dan peristiwa masa lalu pun bercampur aduk yang membawa mereka ke sebuah perseteruan batin yang emosional.
Jika kamu pernah menonton beberapa film tentang tenis yang bagus, sebut saja Wimbledon, Borg vs McEnroe, hingga King Richard, kini dijamin Challengers bukan film tenis yang seperti kamu pikir. Baru beberapa menit bergulir, kisahnya telah bolak-balik ke masa kini dan masa lalu, dengan frekuensi tinggi dalam rentang waktu hingga belasan tahun. Challengers adalah satu tontonan “ringan” yang amat menantang penikmat film. Satu informasi lepas, bakal lepas pula kisahnya. Rasanya baru ini, teknik kilas balik digunakan begitu masif dan brutal.
Penuturan “nonlinier” yang begitu rumit memang punya relasi dengan konflik psikologis di antara para tokoh utamanya. Pertandingan klimaks antara Art dan Patrick di turnamen challenger menjadi pegangan utama plotnya. Semua konflik sebelumnya berujung pada momen ini. Sepanjang kisahnya, latar belakang Tashi, Art, dan Patrick diceritakan secara sepenggal-sepenggal melalui kilas balik. Sang sineas begitu trampil mengolah informasi demi informasi untuk membangun intensitas dramatiknya hingga klimaks. Ini bukan satu hal yang mudah. Tidak hanya ini, sang sineas pun mempu mengemasnya dengan gaya estetik yang brilian dan mengintimidasi.
Editing menjadi elemen sinematik paling dominan untuk mendukung penuturan kisahnya yang nyaris tiap scene-nya berpindah waktu. Sisi sinematografi pun turut show-off dengan pergerakan kamera yang enerjik terutama pada segmen latihan dan pertandingan. Pukulan-pukulan bola yang demikian keras sering kali mengarah ke arah penonton (kamera) seolah mencoba mengusik dan memancing adrenalin kita. Bahkan dalam klimaks pertandingan, POV shot digunakan demikian brutal untuk menghasilkan satu momen paling dramatik dalam filmnya. Ilustrasi musik pun tak kalah mengintimidasi dengan menggunakan satu irama musik “disko” yang menghentak untuk mewakili status “mental/emosi” tokohnya. Rasanya belum pernah, semua aspek sinematik digunakan begitu rancak dan dinamis, serta saling mengisi, untuk mendukung naratifnya.
Di luar pencapaian cerita dan estetiknya yang istimewa, satu hal yang menjadi kekuatan terbesar tentunya adalah pencapaian akting para pemainnya, khususnya Zendaya. Rasanya ini adalah pencapaian terbaik sang bintang dengan mampu berperan demikian ekspresif, dominan, dan manipulatif sebagai sosok Tashi Duncan. Apa yang ada di benak pikirannya, sulit untuk diantisipasi. Tashi adalah sesosok yang butuh tantangan setiap waktu dan sang aktris mampu tampil dalam performa terbaiknya. Apakah penampilannya kali ini cukup membawa sang bintang ke level yang lebih tinggi, kita lihat saja.
Bukan karena penuturan waktu cerita dan semua serta kemasan estetiknya yang brilian, namun Challengers mampu memanfaatkan genre olahraga (tenis) dan roman untuk menyajikan sebuah “thriller” psikologis paling sensual yang pernah ada. Challengers adalah satu sajian yang menantang bagi penonton sekaligus menggairahkan bagi para cinephile. Film ini mampu melewati jauh batasan genrenya (roman dan sport) sekaligus membuktikan bahwa terobosan naratif yang dipadukan kemasan sinematik yang unik dan segar masih dimungkinkan. “Cmon!”, teriakan Tashi Duncan seolah juga menantang para pembuat film lainnya untuk bisa berbuat lebih dari ini. Sang sineas telah mematok standar yang amat tinggi untuk genrenya dan rasanya mustahil jika tidak mendapat apresiasi tinggi untuk satu karya istimewa ini.
